La cantidad de materia de una sustancia es su masa. Pero ya sabemos que toda la materia está formada por partículas, átomos o moléculas. Saber el número de moléculas presentes es muy importante: es la cantidad de sustancia presente.
Las moléculas son muy pequeñas, así que cualquier cantidad de materia que cojamos tendrá muchas moléculas. En un litro de agua hay 33461111111111111077650000 (3'346 x 1025) moléculas de agua, contarlas a razón de 10 por segundo nos llevaría más de 100000 billones de años. Por eso, en lugar de decir cuantas moléculas hay, hablamos siempre de cuantos moles hay. Un mol es la porción de sustancia que tiene 1'023 x 1023 moléculas, número que se conoce como número de Avogadro. Así decimos que un litro de agua tiene 55'556 moles, que es lo mismo que decir que tiene 56,834 x 1023 moléculas.
La masa de un mol no es siempre la misma, ya que depende del tamaño y masa de las moléculas. Así un mol de agua tiene una masa de 18 g, mientras que un mol de azúcar pesa 518 g, pero tanto en uno como en otro hay 1'023 x 1023 moléculas, en el primer caso de agua y en el segundo de azúcar.